Многие высокотемпературные технологические процессы цветной металлургии могут проводиться только при надежной герметизации рабочего пространства печи и поддержании в нем строго определенного состава газов или вакуума. К таким процессам относятся: дистилляция цинка, термическое получение магния, окислительный и восстановительный обжиг сырья и полупродуктов редких и благородных металлов и др. Для промышленного осуществления этих процессов применяют печи, получившие название ретортных и муфельных печей. Основная их часть — керамическая или металлическая реторта или муфель, во внутреннем пространстве которых и протекают необходимые технологические процессы. Реторты и муфели обычно нагреваются с наружной стороны, и тепло, необходимое для процесса, передается во внутреннее пространство теплопроводностью через стенки реторты или муфеля. Поэтому необходимо, чтоб реторты и муфели изготовлялись из материалов с возможно большей теплопроводностью при ограниченной толщине стенок. Это требование находится в прямом противоречии с требованиями термической стойкости и механической прочности реторт и муфелей. На практике приходится применять компромиссные решения, в какой-то степени удовлетворяющие требованиям процесса теплообмена и стойкости реторт и муфелей.
В зависимости от режима и конструкции ретортные и муфельные печи могут работать периодически и непрерывно. В первом случае их загружают определенной порцией материалов, которая проходит процесс обработки и затем выгружается из печей, после чего цикл снова повторяется. Во втором случае материал подается в печи непрерывным потоком, проходит их рабочее пространство и непрерывно выгружается из печей. Непрерывная работа печей обеспечивает высокую производительность и тепловую экономичность, однако при этом осложняется герметизация рабочего пространства. Ретортные и муфельные печи старой конструкции, как правило, были периодического действия. В последнее время в цветную металлургию стали внедряться печи непрерывного действия. Ретортные и муфельные печи нагреваются углеродистым топливом или электроэнергией, как правило, с наружной стороны реторт. Исключение составляют печи, в которых обрабатываемая шихта электропроводна, что позволяет осуществлять внутренний электронагрев реторт как печей сопротивления, используя шихту в качестве сопротивления. Возможен также электронагрев реторт изнутри с помощью угольных стержней, служащих нагревательными элементами.
