Назначение шихтового отделения или пролета конвертерного цеха приемка и разгрузка поступающих в цех материалов, хранение определенного запаса материалов, обеспечивающего работу цеха в случае перерывов в снабжении и подготовка материалов к загрузке в плавильные агрегаты. К операциям подготовки относятся взвешивание и погрузка материалов в мульды, совки, бункера, в приемные устройства конвейерных систем выдачи материалов из отделения; иногда проводят также сушку материалов (например, боксита, железной руды), помол (например, помол ферросплавов, извести и др.). Ранее шихтовое отделение или шихтовый пролет обычно называли шихтовым двором.
В старых цехах малой производительности для хранения всех шихтовых и заправочных материалов служили шихтовые пролеты, являющиеся частью главного здания цеха. Однако опыт показал, что по мере роста производительности цеха и потока подаваемых шихтовых материалов организация работ в подобном пролете сильно усложняется и начиная с некоторого предела один пролег не в состоянии обеспечить приемку, хранение, перегрузку и бесперебойную подачу материалов к печам. Поэтому в современных высокопроизводительных цехах часто сооружают отдельно стоящие здания шихтовых отделений, причем их делают специализированными одни предназначены для сыпучих материалов (железной руды, известняка, магнезитового порошка и т. п.), другие — для магнитных материалов (стального лома, чушкового чугуна).
Подобное разделение существенно облегчает организацию работ, поскольку выполняемые в отделениях перегрузочные работы и используемые для этого механизмы неодинаковы и зависят от типа материалов: магнитные материалы перегружают с помощью электромагнитов, сыпучие — грейферами, ленточными транспортерами, питателями различных конструкций. Для сыпучих материалов в современных цехах всегда сооружают отдельно стоящие шихтовые отделения, а для магнитных материалов во многих электросталеплавильных и некоторых конвертерных цехах предусматривают шихтовые пролеты в главном здании.
Планировка и устройство шихтовых отделений отличаются большим разнообразием. Они зависят от принятого способа складирования и хранения материалов (в ямных или подвесных бункерах, в штабелях); от способа разгрузки прибывающих материалов и способа выдачи материалов из отделения; могут быть бескрановыми и оборудованными мостовыми кранами для перегрузки материалов. Шихтовые отделения с ямными и подвесными бункерами могут быть верхнего и нижнего расположения; верхнее шихтовое отделение это такое, у которого рабочая площадка и верх бункеров расположены на уровне рабочей площадки печного или загрузочного пролета сталеплавильного цеха, у нижнего отделения рабочая площадка и верх бункера находятся на отметке ±0.
Планировка шихтового отделения должна обеспечить рациональное размещение следующего оборудования: ямных или подвесных стационарных бункеров, штабелей и других емкостей для хранения материалов; систем подачи материалов в отделение и их выдачи к сталеплавильным агрегатам — рельсовых путей, ленточных конвейеров, автовъездов и др.; механизмов для перегрузки материалов — мостовых кранов (магнитных, грейферных), конвейеров, вибропитателей и др.; весов для взвешивания прибывающих н выдаваемых материалов. Иногда в шихтовых отделениях и пролетах необходима также установка сушильных барабанов и печей для сушки материалов, дробилок, смесительных бегунов и другого оборудования.
Общим требованием является необходимость хранения всех материалов в крытых помещениях для предотвращения попадания дождя и снега. Если этого не делать, то возможно смерзание материалов в зимнее время,, что вызывает перерывы в снабжении цеха. Кроме того, загрузка в печь с жидким металлом материалов со снегом и влагой ведет к взрывам вследствие бурного испарения влаги; применение влажных материалов ведет также к насыщению стали водородом.
